Pero se desengañó en seguida. Aunque no hubiera vomita­do, el jefe de servicio del despacho de los intérpretes había be­bido, también de la leche mortal, como probaba el bol que esta­ba volcado junto a él.

Con su caligrafía vacilante, había escrito algunas palabras en un pedazo de papiro:

Descifra el documento codificado y...

¿A quién podía dirigirse la orden, salvo a aquel cuya ausen­cia había advertido, forzosamente, el alto funcionario? ¿Y qué hacer en caso de éxito?

Vacilante, el escriba se dirigió a la sala de archivos.

¡Anaqueles devastados, papiros desenrollados y desgarra­dos, tablillas de madera rotas...! Del hermoso y estricto orden que tanto gustaba a los intérpretes sólo quedaba un campo de ruinas. No habían respetado rincón alguno.

Los saqueadores, era evidente, buscaban un documento. ¿Lo habían encontrado o se habían marchado con las manos vacías? ¿Y si se trataba del extraño texto cifrado que el jefe de servicio había confiado a Edward? De entrada, el joven rechazó esta hipótesis. Luego se hizo algunas preguntas. Al actuar así, su patrón no respetaba la vía jerárquica ni el procedimiento habitual. ¿Desconfiaba de las autoridades, temía una interven­ción exterior?

Ésas eran preguntas absurdas, y sin embargo... Examinado el servicio de los intérpretes, no había superviviente alguno. Falso.

Sí había uno: él, puesto que se había despertado tarde y ha­bía escapado del envenenamiento por la leche. Además... su amigo, el griego Demos, tampoco se hallaba entre las víctimas. Desamparado, el joven examinó de nuevo los cadáveres.

Demos no estaba.

¿Cómo interpretar esa afortunada ausencia? Se le ocurrie­ron dos posibles soluciones: o el griego no había podido acudir al trabajo o había escapado. La segunda parecía más creíble. Edward pensaba más bien en un problema de salud, incluso en una velada en exceso bien regada.

Con el espíritu febril aún, se dirigió al cuarto de baño. Allí, aplicando el reglamento interior, los escribas se lavaban con frecuencia las manos.

Bajo las provisiones de jabón vegetal, de agradable olor, Edward había dispuesto un escondrijo, del que sólo su patrón y él cono­cían la existencia.

Con los nervios a flor de piel, apartó la pequeña losa. El documento cifrado, enrollado y atado, estaba intacto.

¿Debía dejarlo allí o debía llevárselo y entregarlo a la poli­cía?

De pronto, unos ruidos de pasos sobresaltaron a Edward. Al­guien acababa de entrar en el edificio.

El escriba cogió el papiro y puso la losa en su lugar. Luego, se fue por un corredor que llevaba a la puerta que daba a un pequeño jardín. Un tejado de palmas procuraba una agradable sombra a los intérpretes que, durante sus períodos de descanso, charlaban mientras bebían cerveza fresca. Allí, Demos había alentado a Edward a resistir, a no escuchar las críticas de los envi­diosos y a trabajar sin escatimar las horas. Un excelente intér­prete se convertía en escriba real y pertenecía, antes o después, a la esfera gubernamental.

Edward pensaba, sobre todo, en servir a Egipto, la tierra amada por los dioses. ¿Acaso la ciencia del lenguaje no era la de Thot, el patrón de los escribas? Profundizando en ella, día tras día, el joven esperaba llegar a la sabiduría que enseñaba Imhotep, el creador de la pirámide escalonada. Escribir era un acto impor­tante. No se trataba de transcribir las propias emociones y las preferencias personales, sino de trazar jeroglíficos, las «pala­bras de los dioses», y encarnarlas diariamente practicando la Regla de Maat, diosa de la rectitud.

Pero de momento, era necesario escapar de los agresores que habían regresado. Decepcionados por su fracaso, segura­mente volvían para registrar los locales, en busca del documen­to que el huido había ocultado en un doblez de su taparrabos.

Edward tomó impulso y se agarró a lo alto de un múrete y, con un movimiento de la pelvis, logró izarse.

Al otro lado estaría a salvo.