CAPÍTULO 1
El escriba Edward se despertó sobresaltado y se acercó de un brincoa la ventana de su habitación.
A juzgar por la altura del sol en el firmamento, la mañana estaba ya muy adelantada.
Él, el brillante joven considerado un superdotado al que aguardaba una hermosa carrera, sería considerado culpable de una falta grave: ¡un retraso tan monstruoso como inexcusable en el despacho de los intérpretes!
Reclutado seis meses antes a causa de sus excepcionales dotes para las lenguas extranjeras, día tras día, Edward debía probar su valía y soportar la envidia de algunos colegas. Estaba feliz por haber obtenido un puesto tan deseado, por lo que nunca se quejaba y trabajaba con tanto ahínco que gozaba de la estima de su jefe, un erudito de edad avanzada, severo y riguroso.
Y cuando acababa de confiarle un primer expediente delicado, Edward olvidaba despertar.
Una horrenda jaqueca le atenazaba las sienes. Y la pesadilla que había poblado su sueño reapareció entonces: fracasaba en el examen de escriba real, incapaz de traducir al egipcio un texto griego y de redactar correctamente una carta administrativa. Las autoridades suprimían su beca de estudios y lo devolvían a su aldea natal, donde los campesinos, burlones, le adjudicaban las tareas más ingratas.
Edward, que había empezado a sudar profusamente al pensar en semejante desastre, procedió a un rápido aseo, se afeitó torpemente y se vistió a toda prisa.
Por desgracia, tal vez la pesadilla se hiciera realidad. ¿Aceptaría sus excusas el jefe del despacho de los intérpretes y se limitaría a una simple reconvención? Eso no era, en absoluto, seguro. Apegado a la disciplina y la exactitud, había despedido ya a varios colaboradores considerados demasiado ligeros. ¿Y acaso Edward no pertenecía a dicha categoría, dado su comportamiento?
¿Cómo se había permitido llegar a eso? La víspera, por la noche, no había podido declinar una sorprendente invitación a un banquete organizado por el ministro de Finanzas. En él participaban algunos notables, como el organizador de las fiestas de la diosa Neit, soberana de la villa de Sais, que deseaba la traducción al griego de unos documentos administrativos dirigidos a los oficiales superiores bajo el mando de un general extranjero, Fanes de Halicarnaso.
Sais era una maravillosa ciudad del oeste del Delta, convertida en capital de los faraones de la XXVI dinastía. Sais, cuyos templos remozaba sin cesar el rey Amasis, aliado y protector de los griegos. Sais, capital cultural y científica, con su famosa escuela de medicina. Sais, donde el escriba Edward esperaba trabajar al servicio del Estado hasta una feliz jubilación. Se trataba de un hermoso proyecto, muy comprometido ahora.
Sin embargo, a lo largo de toda la velada, había mantenido una actitud prudente, comiendo y bebiendo poco. La presencia de altos personajes lo intimidaba, y más aún la de una arrebatadora sacerdotisa de Neit, Bella, discípula del sumo sacerdote y destinada a importantes responsabilidades. Por un instante, sólo un instante, sus miradas se habían encontrado.
Le habría gustado hablar con ella, pero ¿cómo abordarla? Además, ¿qué ridiculas palabras habrían salido de la boca de un joven escriba intérprete, obligado al secreto? Bella, un sueño suntuoso, una lejana aparición.
Luego, al salir del banquete, sintió vértigo.
Edward se vio obligado a tumbarse y se sumió en un sueño agitado, poblado varias veces por una agotadora pesadilla, responsable de su tardío despertar.
Al salir corriendo de su casa, advirtió que olvidaba su bien más valioso, su paleta de escriba. De madera de tamarisco, tenía unas casillas destinadas a los pinceles y a los cubiletes redondos, llenos de una tinta que el propio Edward preparaba, obteniendo una calidad envidiada por sus colegas. Sujetó el objeto, ligero y delgado, con el cinturón de su taparrabos y con un cordel le unió otro cubilete lleno de goma arábiga y cerrado con un tapón.
Debido a la nueva moda, el escriba no llevaba peluca y mantenía cortos sus cabellos. El perfume, por su parte, seguía siendo una marca de buen gusto. Puesto que no tenía tiempo de acicalarse, Edward corrió hacia el despacho de los intérpretes de Sais, situado en el corazón de la ciudad, al fondo de un callejón sin salida y cerca de los edificios oficiales.
Ese servicio del Estado llevaba a cabo importantes funciones: traducir los documentos procedentes de los países extranjeros, especialmente de Grecia y de Persia, redactar síntesis para el faraón Amasis y difundir en diversas lenguas los textos egipcios que emanaban de la administración. Dado el número de mercenarios griegos y libios que había en Egipto y que formaban el grueso del ejército, esa tarea resultaba esencial.
A veces se planteaban espinosos problemas. Una semana antes, precisamente, el jefe del despacho había confiado a Edward un extraño papiro codificado que nadie conseguía interpretar. En él se mezclaban varios idiomas, y se revelaba resistente a los habituales modos de descifrado. El joven, que deseaba obtener algún resultado y demostrar así su valía, se topaba con un muro infranqueable. Obstinado y paciente, no se consideraba vencido aún: si le dejaban el tiempo necesario, desvelaría el misterio.
A la entrada de la calleja no había ningún guardia.
Por lo general, cada intérprete debía identificarse, y su presencia era registrada. Sin duda, Edward llegaba en el momento del relevo.
Mientras apretaba el paso, buscaba la mejor excusa.
La puerta del edificio estaba entornada, pero otro guardia debería haberle impedido el acceso.
Cuando Edward entró, tropezó con un cuerpo. Hecho un ovillo, con las manos prietas sobre el estómago, el soldado había vomitado. Un hedor a leche agria llenaba la antecámara.
El joven escriba lo sacudió por el hombro.
El hombre permaneció inmóvil.
-Voy a buscar a un médico -masculló Edward.
¿Por qué sus colegas no habían socorrido a aquel desgraciado?
Edward atravesó la antecámara y entró en el gran despacho donde trabajaba en compañía de tres colegas. Pero una visión de horror lo dejó petrificado.
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Capitulo 1: PRÓLOGO
