Londres, 1720

— Cullen! Que buenos vientos te trajeron a la ciudad?— Lord Edward Masen, el conde de Cullen, desvió a atención de las parejas que bailaban y miró  al hombre que se  había aproximado a él.  Alto, rubio, y tremendamente elegante : Jasper Hale.

Edward y Hale, su primo, habían sido muy amigos en el pasado . Pero el tiempo y la distancia,  habían debilitado esa relación, con una pequeña ayuda de la guerra con  España. Ignorando al pregunta de Jasper, él retribuyó el saludo con una leve sonrisa y volvió a mirar a  la elegante coreografía de los hombres y mujeres en la pista de baile.

— Está aprovechando la temporada, Hale? — preguntó.

— Mucho. Carne y  sangre nuevo. Nuevas caras.

— Nuevas víctimas — Cullen agregó secamente .

— También. — Jasper se rió.  Él era conocido por su éxito en seducir jóvenes  inocentes. Hasta ahora no  había sido expulsado de la ciudad debido a su título y su fortuna. Sacudiendo la cabeza, Edward esbozó  una sonrisa  pálida.

—  No te cansas nunca de estar cazando. Lamento decir que todas me parecen lo mismo. Puedo jurar que  todas estas son decepcionantemente iguales a las jóvenes  que estaban debutando la última vez en que estuve aquí,  que  - a su vez - eran iguales a las del año anterior.  Su primo halló gracioso el comentario y sacudió a cabeza.

—  Hace diez años que  no te tomas el trabajo de venir a la ciudad, Edward. Las jóvenes  de entonces están casadas y criando hijos , o en camino a convertirse en solteronas.

— Diferentes caras, mismas damas — Edward dijo,  encogiéndose de hombros .

— Tanto cinismo — lo censuró Jasper — Suenas como un viejo.

—  Solamente un poco  más viejo – Edward lo  corrigió.  — Más viejo y más sabio.

—  No tan  viejo! — Jasper insistió,  riendo y volviendo a mirar a las personas que se movían delante de ellos.  — Además,  hay algunas verdaderas bellezas este año.  Esa rubia, por ejemplo, o  la morena  que está  con Chalmsly.

— Hum. — Edward las observó . — Corrígeme si estoy equivocado, pero creo que esa morena, por más encantadora que sea, solamente tiene aire  en la cabeza. Así como lady Penélope a la que vos sedujiste la última vez  que estuve aquí.

Jasper abrió enormemente  sus ojos sorprendido con el comentario.

— Y la rubia  — Edward continuó,  examinando a la joven en cuestión

— Es hija de padres comerciantes, muy adinerada, y enbusca de  un candidato que tenga título de nobleza para casarse. Más o menos como Lily Ainsley, otra de tus conquistas.

— Acertaste — Jasper admitió,  pareciendo un poco incrédulo. Alternando con su mirada de una mujer a la otra, él se rió: — Ahora me estropeaste todo. Yo estaba considerando prestarle atención a una de ellas,  o  a ambas, pero, después  de lo que dijiste,  ellas perdieron el encanto. — Frunciendo el ceño , Jasper esbozó  una reacción : — Ah, pero conozco a alguien a quien  no podrás analizar con tanta facilidad.

Tomando a Edward por el brazo, él obligó a su primo a circular hasta el otro lado del salón, y luego se detuvo.

— Allá está ella! – Jasper dijo,  satisfecho. — Esa joven con el  vestido  amarillo. Lady Isabella Swan. Te desafío a que nombres a alguien de tu última temporada con quien compararla.

Edward examinó la joven en cuestión . De apariencia muy delicada, y adorable como un pimpollo rosa recién abierto. Tenía  cabellos castaño oscuros, carita redonda, ojos grandes y expresivos y labios carnosos, y parecía tan deprimida al observar a su alrededor como jamás había visto a cualquier otra joven. Su curiosidad fue despertada.

— De la última temporada? — preguntó.

—  Claro – confirmó Jasper divertido.

— Por qué no está bailando? Una belleza como ella debería estar con todas los bailes comprometidos.

— Nadie se atreve a sacarla, y, si vos quieres conservar íntegros tus pies, es mejor que tampoco lo hagas. Edward levantó las cejas  interrogativamente .

— Ella es ciega como  un murciélago y un peligro para los pies... piernas.. cabezas .., cuerpos en general  — le  avisó Jasper, sacudiendo la cabeza en confirmación  ante la mirada incrédula de Edward. — De verdad, ella no puede dar un paso sin pisarte el pie y tropezar.  Después de tropezar , se engancha con alguna prenda tuya y a continuación terminas derrumbado en el piso . Tropezar es el modo de caminar de ella. — Jasper  hizo una pausa, evaluando la expresión de Edward. — Sé que  no me crees . Yo  tampoco lo  creía. — Jasper se volvió  para mirar al joven y continuó: — Yo fui advertido, pero no quise escuchar y la  invité a cenar — Jasper  dijo,  observando a Edward. — Usaba pantalones oscuros esa noche… desgraciadamente . Ella confundió mi regazo con la mesa y colocó una taza de té sobre mi... entrepierna.  O, mejor dicho , lo intentó.  La taza se volcó...  — Jasper demostró su disgusto con el mero recuerdo. — Pobre de mí, me quemó hasta las pelotas. Edward miró a su primo y lanzó una carcajada .

—  Claro. Ríete. Pero si  nunca puedo concebir un hijo, legítimo o no, será por culpa exclusiva de lady Isabella.

Sacudiendo la cabeza, Edward se rió todavía  más,  y eso  le hizo muy bien. Hacia años que no hallaba la mínima gracia en nada. Pero la imagen de esa linda florcita , confundiendo el regazo de su primo con una mesa y  volcando una taza de té era valiosa.

—  Y qué hiciste ? — Edward  finalmente preguntó.

Jasper meneó la cabeza y levantó las manos en un gesto de desaliento.

—  Qué podría hacer? Actué como si nada hubiese sucedido, me quedé adonde estaba e intenté  no llorar de dolor. — Miró nuevamente a la joven con un suspiro. —  Y ,  la verdad sea dicha, creo que ella ni siquiera se dio cuenta de lo que había hecho. Dicen que ella ve bien con  anteojos, pero que es demasiado vanidosa como  para usarlos.

Todavía sonriendo, Edward siguió la mirada que su primo le  dirigió a la joven,  observando con atención su aire tristón.

— No, ella no es vanidosa  — Edward ponderó,  viendo a  una mujer mayor al lado de Isabella murmurarle algo ,  y luego levantarse para salir.

— Bien… – Jasper iba a decir algo , pero se detuvo cuando Edward mostró intención  de dirigirse a la joven.  Sacudiendo la cabeza, él balbuceó : — Fuiste advertido